1856年9月初，天京的太平军士兵感到周围发生了激烈的战斗声，起初以为城外的清军攻入了城内。然而，当“诛东党”这个消息传开后，大家才明白，攻击的对象其实是他们内部的同袍。韦昌辉带领军队包围了东王府，激烈的混战持续了数个小时，杨秀清和他的亲信、部下相继遇害。杨秀清究竟是谁？这一事件的真相是什么呢？
流传的故事称杨秀清以“天父下凡”的身份，威迫洪秀全封他为万岁，洪秀全因难以忍受而决定铲除他。虽然这一情节富有戏剧性，但从同时期的史料来看，事情远没有表面看上去那么简单。现存文献并未详细记录杨秀清公开要求封号的情形。杨秀清掌握权力的根源在于，太平军成功占领南京并重新命名为天京，但此后被清军围困，交通与物资受到压制，实际上处于长期的封锁中。
在这样的困境中，实际能调动军队、筹措粮草的人，自然就掌握了权力。洪秀全虽然名义上是最高领袖，实际的军政事务大多由杨秀清打理。1856年局势有所好转，秦日纲部队打破了清军的防线，使得太平军能够稳步进攻。随着连连胜利，杨秀清的威望持续上涨。这一切伴随着新矛盾的出现。
太平天国的权力结构本就复杂，洪秀全是名义上的天王，杨秀清则号称“天父代言人”，两者之间的权威很难明确划分。杨秀清常利用天父的身份训斥洪秀全，平民和将领们对此无从反驳。然而，这种举动逐步侵蚀了洪秀全的权威。陈承镕作为核心文官，深知人际关系和信息流通，随时可能将负面情绪传播出去。
1856年夏，洪秀全下令韦昌辉和秦日纲返回天京，韦昌辉对秦日纲说，天王有密令，进入天京后会懂得目的。此次行动没有正规的审判流程，显然是一场内部的清洗。未提前获知调令的石达开在返回时发现事态已经失控，而部分外籍人士的记述为这一事件提供了不一样的视角。
有外国人亲历了韦昌辉攻入东王府的经过，并证实杨秀清已经遇害。这些口述材料虽然不完全可信，但指向了告密和秘密诏令。石达开在得知天京发生混乱后赶回，尝试调解，但发现东王及众多部属已遭大规模杀害。他与韦昌辉的矛盾愈发显著，石达开为了自保将部队布防在西门，最终选择离开天京，而留下的亲属则在事后被杀，进而加深了他对韦昌辉的仇恨。
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